据《元史》记载，李东垣出生于名门望族，家境富庶。然而他没有像那些纨绔子弟一样吃喝玩乐、不务正业，而是先后拜师接受儒家正统教育，结交的朋友也都是有学问有品德的人。无论是从家世来看，还是从自身条件来看，好像李东垣这一生注定要顺风顺水。然而人生无常，母亲王氏突然罹患重病，李东垣为了照顾母亲，经常是“色不满容，夜不解衣”，还“厚礼求治”于当地很多名医。
母亲不停吃药，史料记载“百药备尝”，然而病情不见好转，最后在病痛中去世。遗憾的是，直到母亲去世，李东垣和他的家人也没弄清楚母亲到底是患了什么病，何以不治？李东垣想来想去，母亲从生病到去世一直忍受病痛的折磨，而自己却不能为母亲分担些什么，这能称得上“孝”吗？于是，他立志学医，四处打听当时的名医，不惜重金求教，最后找到当时的易水学派开山祖师张元素拜师学习，终成一代大家。
有人是失去亲人后化悲痛为力量，立志学医；也有人是失去举案齐眉的伴侣，才痛下决心走上医学之路。
